Si la Edad Media fue una época marcada por la peste negra, el siglo XIX lo estuvo por los continuos brotes de cólera, una enfermedad para la que no había cura conocida. Uno de ellos se produjo en Lóndres en 1.854. En algo más de una semana murieron más de quinientas personas, lo que desató el pánico en la capital británica.
Pero, ¿cuál era el origen de la enfermedad? En la época había dos hipótesis. Una sostenía que el contagio se producía de persona a persona y otra postulaba que los miasmas, transportados por el viento, eran el origen de la enfermedad.
El inglés John Snow (1.813-1.858) propuso una tercera teoría al afirmar que el agua era el agente que provocaba el mal. Tras realizar una encuesta en hogares londinenses, Snow demostró que todos los casos de cólera se habían producido en un área en la que los enfermos utilizaban agua procedente de un pozo situado en Broad Street. Las autoridades municipales retiraron el mango de la bomba de extracción y los casos de cólera decayeron en poco tiempo. El descubrimiento de Snow impulsó las medidas de higiene en las grandes ciudades europeas.
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