El organismo necesita el yodo para sintetizar con él las hormonas producidas en la gándula tiroides. Estas hormonas cumplen importantes funciones metabólicas:
- Aceleran la combustión de los nutrientes que nos proveen de energía (Carbohidratos, grasas y proteínas).
- Son imprescindibles para el desarrollo normal del sistema nervioso en los niños, de forma que cuando escasean por falta de yodo, se produce una forma de retraso mental (cretinismo).
Cuando un adulto sufre carencia de yodo, el tiroides se hipertrofia (aumenta de tamaño), para intentar compensar la carencia y producir así la suficiente hormona tiroidea. A esdte aumento de tamaño se le llama bocio simple (hay otras causas de bocio).
Las necesidades de yodo son muy pequeñas: 0,14 miligramos diarios. Normalmente la fruta y las hortalizas pueden aportar suficiente cantidad de yodo, si el suelo en el que se han cultivado lo contiene (generalmente los alejados de las costas), y otros que se han empobrecido de este mineral por causa de la agricultura intensiva, que agota las reservas minerales de los terrenos. Por ello no son raras las deficiencias. Para prevenirlas conviene:
- Usar sal marina, o que haya sido enriquecida con yodo.
- Consumir algas alimentarias.
Los pescados también contienen abundante yodo, aunque su consumo no resulta imprescindible para satisfacer las necesidades diarias.
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